চিকিৎসক থেকে রাজনীতিতে মাহাথির হাতেখড়ি ১৯৪৬ সালে। তখন তাঁর বয়স ছিল ২১ বছর। তিনি ইউনাইটেড মালয়স ন্যাশনাল অর্গানাইজেশনে (ইউএমএনও) যোগ দেন। এই দলের হয়ে তিনি ১৯৬৪ সালে প্রথম পার্লামেন্ট সদস্য নির্বাচিত হন।

মালয় সম্প্রদায়ের পক্ষে অবস্থান নেওয়ায় ১৯৬৯ সালে দল থেকে বহিষ্কৃত হন মাহাথির। পার্লামেন্টের আসন হারান তিনি। ১৯৭০ সালে তাঁকে ইউএমএনওতে ফিরিয়ে নেওয়া হয়। তিনি ১৯৭২ সালে দলের সুপ্রিম কাউন্সিল পুনর্নির্বাচিত হন। মাহাথির ১৯৭৪ সালে পার্লামেন্ট সদস্য পুনর্নির্বাচিত হন। একই বছর তাঁকে মন্ত্রিসভায় স্থান দেওয়া হয়। তিনি শিক্ষামন্ত্রীর দায়িত্ব পান। ১৯৭৬ সালে মাহাথির উপপ্রধানমন্ত্রী হন। ১৯৮১ সালের জুনে তিনি ইউএমএনওর প্রেসিডেন্ট নির্বাচিত হন। একই বছরের জুলাইয়ে তিনি প্রধানমন্ত্রী হন। তারপর টানা ২২ বছর মাহাথির মালয়েশিয়ার প্রধানমন্ত্রী ছিলেন। প্রধানমন্ত্রী হওয়ার পর মাহাথির দেশকে রূপান্তরের কাজে নেমে পড়েন। ঔপনিবেশিক শাসন থেকে মুক্তির পর প্রথমবারের মতো মালয়েশিয়াকে তিনি অর্থনৈতিক উন্নয়নের শীর্ষে পৌঁছে দেন।

দীর্ঘ সময় ক্ষমতায় থাকাকালে মালয়েশিয়াকে এশিয়ার অন্যতম অর্থনৈতিক শক্তিতে পরিণত করেন মাহাথির। এই একটি কারণেই তিনি দক্ষিণ এশিয়ার অনুকরণীয় রাজনৈতিক নেতায় পরিণত হন। তাঁর উপাধি হয় ‘আধুনিক মালয়েশিয়ার জনক’। তবে মাহাথিরের এই উন্নয়ন সমালোচনার বাইরে ছিল না। বিরোধীদের ওপর দমন-পীড়ন চালানোর অভিযোগ ওঠে মাহাথিরের বিরুদ্ধে। তাঁর জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ানো ব্যক্তি বা দলের বিরুদ্ধে তিনি কঠোর পদক্ষেপ নিয়েছিলেন বলে অভিযোগ। যদিও এসব অভিযোগ অস্বীকার করেন মাহাথির।